Une machine à calculer comporte un dispositif d'inscription destiné à enregistrer dans la machine les nombres intervenant dans les calculs, un (ou plusieurs) totalisateur composé de roues chiffrées correspondant aux différents ordres décimaux et en général un compteur permettant de connaître le nombre de cycles effectués par la machine au cours d'une opération. Un cycle correspond à un tour complet de l'arbre principal (un tour de manivelle dans les machines à main).
Contrairement aux instruments de calculs, le passage des retenues s'effectue automatiquement au cours des opérations. Le mécanisme des retenues a pour fonction d'incrémenter d'une unité le chiffre situé à la gauche d'une roue chiffrée passant du 9 au 0. Dans la majorité des cas, le compteur est également muni d'un système de report. Le mode de fonctionnement d'une machine dépend des caractéristique des reporteurs: si les reporteurs sont réversibles une soustraction s'effectue par inversion du sens de rotation de l'arbre moteur alors que dans le cas de reporteurs irréversibles, il faut utiliser la méthode des compléments à 9 ou, comme dans le cas de la Pascaline, utiliser une double graduation des roues chiffrées (l'une dans le sens croissant, l'autre dans le sens décroissant). L'entraînement de l'arbre principal est soit électrique, soit manuel.
 |
roues chiffrées avec double graduation |
